Salvemos a Europa de las patentes de software

Imagine que cada vez que toma una decisión de diseño de software, y especialmente cada vez que usa un algoritmo que leyó en una revista, o que implementa una funcionalidad que le pidieron los usuarios, usted corre el riesgo de ser demandado.

Esto es lo que sucede actualmente en los EE. UU. a causa de las patentes de software. Pronto puede ocurrir lo mismo en la mayor parte de Europa (1). Los países que administran la Oficina Europea de Patentes, instigados por las grandes compañías y alentados por los abogados de patentes, están dando pasos para autorizar la emisión de patentes que cubren cómputos matemáticos.

Para bloquear esta iniciativa, los ciudadanos europeos deben actuar —y deben hacerlo pronto— interpelando a los respectivos gobiernos con el fin de generar una resistencia al cambio. Es especialmente importante actuar en Alemania, Suecia, Finlandia, Holanda, y/o Dinamarca, para que se unan a la campaña que ya está en marcha en Francia.

Las patentes ya han hecho mucho daño al software libre. Durante la década de los ochenta, los poseedores de la patente que cubre el cifrado con clave pública impidieron totalmente la realización de esa tarea con software libre. También quisieron acabar con PGP, pero ante las críticas recibidas aceptaron una solución de compromiso: agregar restricciones a PGP para que dejara de ser software libre. Nosotros comenzamos a desarrollar GNU Privacy Guard después de que la patente más amplia hubiera expirado.

Compuserve desarrolló el formato GIF para imágenes, y se sorprendió cuando Unisys amenazó con demandarlos, a ellos y a cualquiera que desarrollara o ejecutara software para producir gráficos GIF. Unisys había obtenido una patente del algoritmo de compresión de datos LZW, que es necesario para generar gráficos GIF, y se niega a permitir que el software libre use LZW (2). En consecuencia, en los EE. UU. cualquier software que permita hacer una compresión GIF verdadera corre el riesgo de enfrentarse a una demanda.

En los EE. UU., y algunos otros países, el software libre para MP3(3) es imposible. En 1998, algunos programadores norteamericanos que habían desarrollado programas libres para generar MP3 fueron amenazados con demandas por violación de patentes y obligados a retirarlos. Algunos se distribuyen actualmente en países europeos, pero si la Oficina Europea de Patentes realiza los cambios planeados, tampoco allí podrán utilizarse.

Posteriormente, en ese mismo año, Microsoft amenazó a toda la Web cuando obtuvo una patente que afectaba las hojas de estilo, tras haber alentado al consorcio W3C a incorporar esa característica al estándar. No es la primera vez que un grupo de estándares cae en la trampa de una patente. El rechazo del público convenció a Microsoft para que desistiera de aplicar la patente. Pero no podemos esperar siempre en su clemencia.

La lista podría seguir y seguir, si tuviera tiempo de buscar ejemplos en los archivos de mis correos y espacio para describirlos.

En el asunto de las patentes los desarrolladores de software libre pueden hacer causa común con la mayoría de los desarrolladores de software privativo, pues estos, en general, también tienen mucho que perder con las patentes, al igual que la multitud de programadores que desarrollan software especializado por encargo.

Sin duda no todo el mundo pierde con las patentes de software; de ser así, pronto se aboliría el sistema. A menudo las grandes compañías poseen muchas patentes, y pueden forzar a muchas otras compañías a intercambiar licencias con ellas. Se libran de la mayor parte de los problemas que causan las patentes, al tiempo que disfrutan del amplio margen de poder que las patentes confieren. Esto explica por qué los principales promotores de las patentes son las corporaciones multinacionales. Tienen muchísima influencia en los gobiernos.

En ocasiones, una compañía pequeña puede beneficiarse de una patente si su producto es tan sencillo que no infringe las patentes de las grandes compañías y por lo tanto no puede ser forzada a intercambiar licencias. Por otro lado, los propietarios de patentes que en lugar de desarrollar productos esquilman el dinero de quienes lo hacen, alegremente recogen ganancias mientras obstruyen el progreso.

Pero la mayoría de los programadores, así como los usuarios, pierden con las patentes de software, las cuales hacen más por obstruir el progreso del software que por alentarlo.

La gente solía considerar el software libre una idea absurda, se decía que carecíamos de la capacidad de desarrollar software en grandes cantidades. Los hemos refutado con los hechos, desarrollando una amplia gama de potente software que respeta la libertad del usuario. Ofrecer al público el espectro completo de sofware de uso general está a nuestro alcance, a menos que se prohíba dar software al público.

Las patentes de software amenazan con ello. Este es el momento de entrar en acción. Le invitamos a visitar ffii.org para obtener más información y sugerencias concretas para actuar. Y por favor, dedique algún tiempo a ayudar.

Notas

1. La Oficina Europea de Patentes, que gestiona la solicitud de patentes en muchos países europeos, ha concedido algunas patentes que afectan al software, las cuales fueron presentadas como algo distinto de patentes de software. El cambio que está siendo considerado ahora podría abrir la puerta al patentado sin límites de algoritmos y características de software, lo que incrementaría en gran medida la cantidad de patentes de software emitidas.
2. Unisys emitió una declaración ingeniosamente redactada que se suele interpretar como una autorización para producir gráficos GIF con software libre, pero yo creo que no es así. Escribí al departamento legal de la empresa pidiéndoles una aclaración y/o un cambio de política, pero no recibí respuesta.
3. Se supone que las patentes relativas a la reproducción de archivos MP3 han expirado en 2017.