Lluitar contra les patents de programari: d'una en una i globalment

En els projectes de programari, les patents son l'equivalent d'un camp de mines: cada decisió de disseny comporta el risc de trepitjar una patent, que pot destruir el vostre projecte.

Desenvolupar un programa gran i complex significa combinar moltes idees, sovint centenars o milers. En un país que permeti les patents de programari, és molt probable que una part substancial de les idees del vostre programa estiguin ja patentades per diverses companyies. Pot ser que hi hagi centenars de patents que cobreixin diferents parts del vostre programa. Un estudi de l'any 2004 va trobar que gairebé 300 patents dels Estats Units cobrien diverses parts d'un important programa. Dóna tanta feina elaborar un estudi com aquest que només se n'ha fet un.

A la pràctica, si sou desenvolupadors de programari, normalment us veureu tard o d'hora amenaçats per una patent. Quan això passa, podreu escapar-ne indemnes si trobeu bases legals per invalidar la patent. Podeu intentar-ho; si tinguéssiu èxit, significaria una mina menys al camp. Si la patent és particularment amenaçadora per al públic, la Public Patent Foundation (pubpat.org) pot fer-se càrrec del cas; aquesta és la seva especialitat. Si demaneu l'ajuda de la comunitat d'usuaris d'ordinadors en la recerca d'alguna publicació anterior de la mateixa idea, per a usar-la com a prova per a invalidar una patent, tots hauríem de respondre amb qualsevol informació útil que puguem tenir.

No obstant, combatre les patents d'una en una mai no eliminarà el perill de les patents de programari, igual que xafar mosquits no eliminarà mai la malària. No podeu esperar derrotar totes les patents que es creuin pel vostre camí, de la mateixa manera que no podeu esperar matar tots els monstres d'un videojoc: tard o d'hora, algun us vencerà i perjudicarà el vostre programa. L'oficina de patents dels Estats Units publica cada any al voltant de cent mil patents; els nostres millors esforços mai no podrien desactivar aquestes mines amb la mateixa rapidesa amb què ells les posen.

Algunes d'aquestes mines són impossibles de desactivar. Totes les patents de programari són perjudicials, i totes les patents de programari restringeixen injustament l'ús del vostre ordinador, però no totes les patents de programari són invàlides segons els criteris del sistema de patents. Les patents de programari que podem invalidar són aquelles que són el resultat d' errors en l'aplicació de les regles del sistema de patents. Quan l'únic error rellevant és la política de permetre les patents de programari, no hi ha res a fer.

Per a aconseguir que una part del castell sigui segura, heu de fer alguna cosa més que matar els monstres a mesura que apareixen: heu d'acabar amb el generador que els produeix. Invalidar les patents existents d'una en una no farà que programar sigui segur. Per a aconseguir-ho, hem de canviar el sistema de patents, de manera que les patents no puguin amenaçar mai més als desenvolupadors i als usuaris de programari.

No hi ha cap conflicte entre aquestes dues campanyes; podem treballar al mateix temps en l'escapatòria a curt termini i en la solució a llarg termini. Si ens preocupem d'això, podem fer que els nostres esforços per a invalidar patents de programari individuals tinguin una doble funció, construint suports per als esforços de corregir el problema global. El punt crucial és no igualar patents de programari «dolentes» amb patents de programari errònies o no vàlides. Cada vegada que invalidem una patent de programari, cada vegada que parlem del nostres plans per intentar-ho, hauríem de dir clarament: «Una patent de programari menys, una amenaça menys per als programadors: l'objectiu és zero».

A la Unió Europea, la batalla de les patents de programari està arribant a una fase crucial. Fa un any, el Parlament Europeu va votar decididament contra les patents de programari. Al maig, el Consell de Ministres va votar desfer les esmenes del Parlament i va fer una directiva encara pitjor que la inicial. No obstant, almenys un país que ho va recolzar ha invertit ja el seu vot. Tots hem de fer el nostre màxim esforç ara mateix per a convèncer un altre país europeu que canviï el seu vot, i per convèncer els membres recentment elegits del Parlament Europeu de mantenir el vot anterior. Si us plau, dirigiu-vos a ffii.org per obtenir més informació sobre com ajudar i posar-se en contacte amb altres activistes.